Muchos objetos cósmicos, como los esquivos agujeros negros, nos dejan boquiabiertos. Hoy, nos adentramos en el espacio exterior sombrío e indescriptiblemente grande, lleno de objetos más o menos lejanos que, a pesar de lo serenos que parezcan, esconden fenómenos astronómicos de una rareza bestial.
Nebulosa de la Tarántula
Una creación cósmica de niveles espectaculares. La nebulosa de la Tarántula no es cualquier nebulosa: es la región de formación estelar más grande y brillante del Grupo Local, las galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea. Se encuentra a solo 161.000 años luz de distancia de la Tierra, en la galaxia Gran Nube de Magallanes.
Es enorme. Suma hasta 600 años luz de diámetro; tanto que si estuviera más cerca de nosotros cubriría la misma área del cielo que 60 lunas llenas, con capacidad de crear sombras en nuestro planeta, incluso. Se denominó Tarántula precisamente por la apariencia de sus filamentos polvorientos en imágenes de telescopios anteriores. Otra de las razones por las que resulta un objeto de interés máximo para los astrónomos, es que la nebulosa tiene un tipo de composición química similar a las gigantescas regiones de formación de estrellas observadas en lo que se conoce como "mediodía cósmico" del universo, cuando el cosmos tenía solo unos pocos miles de millones de años.
Estrellas de neutrones
Otro de los objetos más asombrosos que podemos encontrarnos en el universo. Son extremadamente densos, solo superados por los agujeros negros. Gracias a que actualmente podemos detectar estrellas de neutrones observando sus señales con detectores de rayos X, hemos aprendido mucho sobre ellas. Nacen cuando una estrella con 8 a 20 masas solares se queda sin combustible. Tras experimentar varias reacciones de fusión nuclear, el núcleo de hierro será el que dictamine qué pasará. Si la masa del núcleo está por encima de un límite (conocido como límite de Chandrasekhar, cuyo valor fue calculado en 1930 por el astrofísico indio Subrahmanyan Chandrasekhar, cuando tenía solamente 19 años), la estrella colapsará en una estrella de neutrones o un agujero negro (cuya explosión libera neutrinos, que son partículas antisociales que no interactúan con casi ninguna otra partícula); si el núcleo tiene menos masa respecto a este punto de inflexión, permanecerá estable en forma de una enana blanca.
¿Cuántos tipos de estrellas de neutrones hay? Esencialmente se encuentran: los púlsares, cuya sincronización de sus pulsos puede emplearse para encontrar objetos con precisión; y los magnetares, que tienen campos 1.000 más fuertes que los de un púlsar.
Cuásares
Son los objetos más brillantes y poderosos del universo y fueron descubiertos por primera vez hace 60 años. Su luminosidad es tal que pueden brillar tan intensamente como un billón de estrellas agrupadas en un volumen del tamaño de nuestro sistema solar. De hecho, actúan como faros de las épocas más tempranas de la historia del universo. ¿Cómo se producen? La mayoría de las galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus centros. También hay gas, pero la mayor parte del tiempo este gas está orbitando a grandes distancias del corazón de las galaxias. Sin embargo, si las colisiones entre galaxias impulsan el gas hacia el agujero negro en el centro de la galaxia, antes de ser devorado por este, libera cantidades ingentes de energía en forma de radiación, lo que da como resultado el brillo característico del cuásar.
Referencia:
- A Cosmic Tarantula, Caught by NASA’s Webb 5 sept 2022. NASA Webb Telescope. NASA, ESA, CSA, STScI.
- Dietrich, T., Hinderer, T. & Samajdar, A. Interpreting binary neutron star mergers: describing the binary neutron star dynamics, modelling gravitational waveforms, and analyzing detections. Gen Relativ Gravit 53, 27 (2021). https://doi.org/10.1007/s10714-020-02751-6
- J C S Pierce et al, Galaxy interactions are the dominant trigger for local type 2 quasars, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2023). DOI: 10.1093/mnras/stad455
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